La Valeta – Con su posición central entre África y Europa, Malta ha sido históricamente un refugio para los refugiados que cruzan el mar Mediterráneo. Aunque es geográficamente pequeña, la economía de Malta ha crecido en los últimos años, con un aumento de los puestos de trabajo gracias al desarrollo del turismo en este país insular. Malta tiene una rica cultura con influencias de Oriente Medio, África del Norte y Europa, que atrae a migrantes de diversas regiones que se sienten familiarizados con las costumbres del país.

El Servicio Jesuita a Refugiados (JRS) comenzó a trabajar en Malta en 1993, y hoy ofrece asistencia legal y social, atención médica, apoyo psicológico, atención espiritual y otros servicios. El JRS visita a migrantes y solicitantes de asilo detenidos, y a los que viven en centros abiertos en áreas aisladas, con poca o ninguna oportunidad de integrarse en la sociedad maltesa. El JRS suele visitar a refugiados que han huido de situaciones desesperadas en busca de una vida mejor, y que se han encontrado atrapados en un limbo legal, sin poder avanzar o retroceder. El proceso de determinación del estatuto de refugiado en Malta es lento, y al estar los centros de inmigración lejos de las ciudades, muchos no pueden trabajar ni vivir por su cuenta. El JRS Malta realiza grandes esfuerzos para llegar a la comunidad de refugiados, pero a pesar de hacer todo lo posible, sigue habiendo una gran población que necesita asistencia.

En febrero, estudiantes de la Loyola University de Chicago en Roma, el Centro Roma de John Felice (JFRC), visitaron las oficinas del JRS en Malta y se encontraron con el P. Mark Cachia SJ, subdirector del JRS Malta. El padre Cachia hizo una presentación sobre la situación de los refugiados en Malta y Europa. Como también ha ocurrido en otros países europeos, en Malta ha brotado un sentimiento contra la inmigración a pesar de la escasez de trabajadores. Los estudiantes conocieron una perspectiva humana del debate sobre la migración, y el P. Cachia SJ también contextualizó las noticias recientes sobre los barcos de rescate. Se está imponiendo una legislación más restrictiva para impedir que las embarcaciones de salvamento hagan su trabajo, e incluso cuando tienen éxito, países como Malta a menudo se niegan a permitir que los migrantes desembarquen hasta que otros estados miembros de la UE acepten reubicar a algunos o a todos los del grupo rescatado. Este proceso demora la atención médica y psicosocial necesaria a los refugiados. El P. Cachia SJ mencionó la paradoja de que los malteses se enorgullecen de que San Pablo hubiera naufragado en sus costas, y, sin embargo, ahora rechacen a los migrantes que enfrentan la misma situación.

Los estudiantes también se reunieron con la abogada en temas de inmigración en Malta, la Dra. Juliana Scerri Ferrante. La Dra. Ferrante presentó a los estudiantes una perspectiva legal, explicando cuál es el proceso que los migrantes deben seguir para solicitar asilo o protección como refugiados. Por un lado expresó la necesidad de una migración laboral en el país, pero, por otro, habló de la creciente explotación de los trabajadores migrantes en Malta. El gobierno maltés ha hecho grandes esfuerzos para alentar a los migrantes a solicitar legalmente permisos de trabajo para ingresar al país, pero los empleadores continúan contratando a migrantes ilegalmente, pagándoles salarios más bajos que los que tienen un estatus legal y amenazándolos con la deportación si buscan protección bajo la ley de inmigración.

Los estudiantes percibieron claramente la naturaleza contradictoria de los argumentos en contra de la inmigración. Un estudiante dijo, «Las contradicciones del relato sobre la inmigración y los propios inmigrantes son claras en todos los niveles y posiciones del sistema de inmigración.» Es claro para un foráneo que el sistema funciona en contra de los refugiados y necesita una reforma. Los estudiantes estadounidenses podrían relacionar Malta como un país de identidad combinada con un historial de migración. A menudo hallaron paralelismos entre la situación de los migrantes en Malta y en los Estados Unidos, donde una perniciosa retórica y unas estadísticas sin fundamentos también juegan contra los refugiados.