Michael Petro, originaire de Boston, aux États-Unis, est un jésuite en formation, actuellement au service des réfugiés et des migrants à Beyrouth, au Liban, avec le JRS Liban. Son travail comporte deux volets : d’une part, il accompagne les communautés de travailleurs migrants au Liban qui sont confrontées à de graves difficultés ; d’autre part, il fait également partie de l’équipe de plaidoyer du JRS auprès du Bureau Régional.

Depuis le 7 octobre dernier, le sud du Liban et la vallée de la Bekaa sont en proie à un conflit. La situation s’est lentement aggravée jusqu’au 23 septembre, date à laquelle elle s’est rapidement intensifiée. Depuis lors, tout a changé pour le JRS Liban.

Nous gérons habituellement plusieurs programmes axés sur l’éducation, la santé mentale et le soutien psychosocial, la formation aux moyens de subsistance, les efforts de réconciliation et l’aide aux familles dans les camps de réfugiés informels de la vallée de la Bekaa et de Baalbek, ainsi que pour les réfugiés urbains de Bourj Hammoud, dans la banlieue de Beyrouth. Cependant, depuis que le conflit a éclaté, nous avons mis fin à tous les projets réguliers et nous nous sommes entièrement consacrés aux interventions d’urgence.

Le gouvernement a créé plus d’un millier d’abris dans tout le pays pour les personnes déplacées libanaises et notre personnel a commencé à répondre aux besoins fondamentaux des personnes vivant dans ces abris. Cependant, la demande d’abris sûrs a rapidement augmenté et les abris gouvernementaux ont rapidement atteint leur pleine capacité, tout en refusant d’admettre les migrants. En réponse, nous avons décidé d’ouvrir les portes du JRS au Centre Arrupe pour les migrants (AMC) de l’église jésuite et à un monastère jésuite situé dans les montagnes, à environ 45 minutes de Beyrouth.

Ce qui est terrible dans cette situation, c’est que nous devons parfois refuser d’accueillir des personnes parce que nous n’avons pas assez de place. Chaque jour, nous recevons des appels de personnes qui ont besoin d’un abri sûr, mais nous ne sommes pas en mesure de leur offrir une place.

Actuellement, nous hébergeons environ 110 personnes, migrants et réfugiés. Nos deux abris ont accueilli environ 160 personnes au total, dont certaines ont réussi à trouver un logement ailleurs. Nous travaillons à l’agrandissement de notre deuxième site afin d’accueillir davantage de personnes et de pouvoir leur fournir de la nourriture, de l’eau et tous les produits de première nécessité dont elles ont besoin.

Le centre pour migrants Arrupe

Depuis mon arrivée au Liban, ma principale responsabilité a été le centre urbain pour les migrants, un projet des Jésuites. Il s’agit d’une paroisse qui abrite également le bureau régional du JRS. Nous soutenons les travailleurs migrants depuis 40 ans. Cet espace sert de point de rencontre pour les migrants, où ils peuvent passer du temps ensemble.

Au fil des ans, nous avons vu cet endroit se transformer en un centre communautaire dynamique, non seulement pour les travailleurs migrants et les réfugiés syriens, mais aussi pour les réfugiés des Philippines, du Sri Lanka, du Soudan, du Sud-Soudan, d’Éthiopie et d’autres régions d’Afrique.

Chaque semaine, pendant la messe, le Père Dan Corrou SJ, Directeur régional du JRS pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord (MENA), accueille chaleureusement ceux qui arrivent avec les mots « Bienvenue à la maison ». Chaque messe commence de cette manière.

Pour les travailleurs migrants, dont beaucoup sont loin de leur famille et n’ont pas de maison au Liban, entendre ce message à plusieurs reprises les aide à y croire – ce qui est bien parce que c’est vrai. Pour beaucoup, cette église est devenue un véritable foyer loin de chez eux.

Lorsque le conflit a éclaté, les gens ont naturellement cherché refuge dans l’église. Le soir du 23 septembre, une femme migrante, qui était déjà membre de notre communauté, m’a appelé pour me demander si elle pouvait venir à l’église avec ses cinq enfants. À partir de ce moment, de plus en plus de personnes ont commencé à arriver, dont beaucoup avaient marché pendant la nuit depuis Nabatieh, une ville du sud fortement touchée par les bombardements.

Il leur a fallu 18 heures pour atteindre leur destination. Parmi les personnes qui sont arrivées, il y avait des femmes enceintes qui venaient d’accoucher. Son bébé n’avait que trois jours lorsqu’ils sont arrivés dans notre paroisse. La mère et l’enfant se portent bien aujourd’hui.

Les abris du JRS sont heureusement assez protégés des attaques en raison de leur emplacement. Juste en face du Centre pour migrants se trouve un quartier appelé Basta, un quartier chiite où vivent certains de nos employés. Il a été touché à plusieurs reprises par des missiles et des frappes aériennes, certaines des attaques ayant eu lieu à environ 600 mètres de notre abri, et même plus près de l’endroit où réside une partie de notre personnel.

Bien qu’il y ait des attaques quotidiennes, la géographie de la région fait que nous n’en entendons pas beaucoup parler. Il en va de même pour l’abri dans les collines, un bâtiment en pierre situé à plusieurs kilomètres de Beyrouth. Les bruits de drones et d’explosions sont constants, mais nous ne sommes pas dans une zone directement ciblée, ce qui nous permet d’assurer la sécurité et la protection des personnes que nous servons.

Cependant, même si la violence est concentrée dans une zone particulière, elle reste aveugle. Ce n’est tout simplement pas le cas dans notre région.

Les difficultés des migrants au Liban

Les personnes que nous aidons ne sont pas seulement des réfugiés ; beaucoup sont des travailleurs migrants qui ont été déplacés. Certains réfugiés en sont à leur troisième déplacement. Le déplacement a été une constante tout au long de leur vie. Après des mois de conflit, nous commençons à voir l’impact total de cette crise permanente, l’incertitude pesant lourdement sur de nombreuses personnes.

De nombreux travailleurs migrants que nous aidons estiment qu’ils ne peuvent pas partir parce qu’ils doivent continuer à travailler pour subvenir aux besoins de leurs enfants ou des membres de leur famille qui dépendent de leurs envois de fonds hebdomadaires. Malgré l’urgence, ces pressions sont toujours réelles. Ces difficultés sont aggravées par le conflit lui-même, avec un besoin urgent de soutien psychosocial et d’espaces sûrs pour s’abriter.

Des migrants et des réfugiés vivent encore dans les rues. À l’approche de l’hiver, la situation est encore plus grave. Au Liban, l’hiver n’est pas seulement froid, il est aussi humide et pluvieux. Rester à l’extérieur pendant le rude hiver libanais n’est pas envisageable.

La solidarité des personnes déplacées

Dans les premiers jours de l’escalade du conflit, certains de nos collaborateurs, en particulier ceux de la vallée de la Bekaa, ont été déplacés très rapidement. Parmi eux, je pense à l’une des femmes de notre projet à Baalbek qui est venue directement au centre pour migrants, prête à offrir son soutien. Il y a aussi certains membres de notre personnel régional qui ont été déplacés et qui vivent maintenant dans la résidence des Jésuites à côté du bureau régional. Ils ont également été d’un grand soutien pour le centre d’accueil.

Notre personnel déplacé s’est assuré de prendre soin de leurs familles et de toutes les familles qui frappaient à notre porte pour demander de l’aide, en veillant à ce qu’elles soient en sécurité. Cet acte de solidarité m’a vraiment ému.

Le Royaume de Dieu

Assister à la messe est un élément essentiel de mon engagement en tant que jésuite. Cependant, en cette période d’urgence, cela est devenu de plus en plus difficile en raison de mon emploi du temps chargé. Il n’y a pas longtemps, après une journée particulièrement éprouvante, le père Dan a proposé de dire la messe en mon nom. Nous nous sommes réunis dans la petite chapelle de l’église. Cette église, qui est notre maison, est vraiment un bel espace.

Bien qu’il fasse nuit, de nombreuses personnes attendent pour assister à la messe. À l’intérieur, il faisait sombre et silencieux, à l’exception du bourdonnement lointain des drones au-dessus de nos têtes. Alors que nous étions assis ensemble dans la chapelle intime, j’ai regardé autour de moi et j’ai vu qui était là. Il y avait moi, le père Dan, des travailleurs migrants qui étaient venus aider ceux qui étaient dans le besoin depuis le premier jour, des hommes, des femmes et des enfants qui avaient trouvé refuge ici. Des gens venus de différentes parties du monde, du Sri Lanka, des Philippines, des Palestiniens et des Soudanais.

Nous étions tous réunis dans ce petit espace, dans cette petite chapelle latérale. Nous étions peu nombreux et il faisait si sombre dehors.

La lumière était très faible et il y avait des drones à l’extérieur. La petitesse du Royaume de Dieu m’a vraiment touchée, comme s’il était si fragile, mais aussi si plein de vie. Nous étions en sécurité et ces personnes allaient bien. Nous étions ensemble, priant et nous soutenant les uns les autres, veillant les uns sur les autres. C’était un moment très réel de la petitesse de la chose et de sa grâce expansive.

 L’espoir d’un foyer paisible

Notre premier espoir est la paix. Une paix qui puisse conduire à une juste réconciliation. Car je crois que si la guerre existe, c’est qu’il y a quelque chose qui ne va pas, quelque chose de profondément mauvais. J’espère que ceux qui veulent rentrer chez eux pourront le faire.

Nombre de nos frères et sœurs réfugiés attendent depuis plus de dix ans d’être réinstallés, et le Liban n’est pas un endroit sûr pour attendre. Cela montre ce qui se passe lorsque les politiques ne fonctionnent pas, lorsque la réinstallation ne fonctionne pas pour ceux qui en ont besoin. Beaucoup de ceux qui vivent dans nos abris ne peuvent pas rentrer chez eux. Pour certains, les maisons qu’ils avaient construites ont été détruites, tout comme celles de leur pays d’origine. Où vont-ils se retrouver ? J’espère que la paix apportera un peu d’honnêteté, un peu de justice.