One evening in August 2009, my Professor of Microeconomics asked me what I had done in Angola before going to study in the US. “Probably you just worked in the city,” he said, assuming perhaps that I came from a well-to-do urban family. When he learned that my first job was with JRS, he understood that I had been in touch with the grassroots of community.

Actually, not only was I in touch with the grassroots, I was part of them. My father, a renowned professional auto mechanic from an influential family, initially managed a workshop and winepress in the capital of Angola’s easternmost province, today called Luena.

When war broke out, his wealth proved useless. His best survival option was to lead the family to Zambia. I was barely a week old when we set off in late November 1977. Two of my brothers died on the journey, two others and a sister died in Zambia, some years later. As for my eldest brother, who was away when we left Angola, we never saw him again. Now we are only three brothers and one sister. Growing up in Meheba refugee settlement, I considered my childhood “normal” because I was too young to remember anything else. Then I became aware of heated family debates about leaving the camp, which usually ended without consensus. It was a very hard life for those who had known a better way in Angola. This gave me part of the answer I sought when my father suddenly left Zambia without telling anyone.

Despite the hardships, some people benefited. I had the opportunity to go to a public school. However, in seventh grade, when I was turning 14, I had to pay exam fees in addition to other expenses. Luckily, I was selected for sponsorship by a Japanese NGO and supported through Meheba High School. In the early nineties, a team of three – a Jesuit priest, a Jesuit brother and a lay volunteer – arrived in Meheba. One of the first initiatives of this JRS team was a youth group, which I joined; we did drama and wrote articles for a bulletin named Voices for Peace. In 1997, after completing high school, I started doing community social service with a stipend from JRS. My work involved nutritional health education for undernourished families and assessment of eligibility for social assistance of vulnerable refugees. A year later, I signed my first job contract with JRS as community development officer.

In 2001, I was admitted to the University of Zambia to follow the Bachelor of Arts with Education programme and graduated in July 2007, not least thanks to a grant from JRS. At first, I did the course part-time, so I could continue working with JRS, where I also served as policy field assistant until 2002. The following year, on the recommendation of JRS, I was research assistant in a sociological project in the camp, which earned me a visit to the Universität Siegen in Germany as Visiting Research Fellow.

Throughout this time, accompaniment by JRS staff went beyond employment and grant relations. I kept seeking advice from Michael Gallagher SJ, even after he left Zambia, especially when I was making the difficult choice between staying in Zambia and returning to Angola, which I finally did in 2007. This and the inspiration I drew from Fr Michael’s expertise contributed greatly to my decision to study Public Policy.

What is more, my work experience with JRS helped me shape my perceptions of life, teaching me how to set feasible goals. I realised the importance of education early on, in the sense of learning as knowledge acquisition. Within the uncertainty of the availability of financial resources, I have found the strength to do the best I can, with whatever means I have, and see how I may plausibly obtain what else I need to meet my goals. This, and the support I have received, has enabled me to visualise and grasp opportunities in life and make future plans with confidence.

Un soir, en août 2009, mon professeur de microéconomie m’a demandé ce que je faisais en Angola avant d’aller étudier aux États-Unis. « Tu travaillais probablement en ville », a-t-il dit, supposant sans doute que je venais d’une famille citadine aisée. Quand il a su que mon premier travail avait été avec le JRS, il a compris que j’avais été en contact avec la base de la communauté.

Mon père était un mécanicien très connu provenant d’une famille influente, et il gérait un atelier dans la capitale de la province à l’extrême-est de l’Angola, aujourd’hui appelée Luena. Quand la guerre a éclaté, sa richesse s’est révélée inutile ; la seule possibilité de survivre a été de fuir avec la famille en Zambie. J’avais tout juste une semaine quand nous sommes partis en novembre 1977. Deux de mes frères sont morts pendant le voyage, deux autres frères et une de mes soeurs sont morts en Zambie au cours des années suivantes. Quant à mon frère aîné qui était absent quand nous avons quitté l’Angola, nous ne l’avons plus jamais revu. Maintenant nous sommes trois frères et une soeur.

Grandissant dans le camp de réfugiés de Meheba, je considérais mon enfance comme « normale », n’ayant rien connu d’autre. Ensuite j’ai commencé à prendre conscience des discussions animées en famille sur l’opportunité de quitter le camp, et qui en général se concluaient sans trouver un accord. C’était une vie très dure pour ceux qui avaient connu une vie meilleure en Angola. Cela m’a aidé à comprendre quand mon père a quitté la Zambie à l’improviste, sans rien dire à personne.

Malgré les difficultés, j’ai eu l’opportunité d’aller à l’école publique. Toutefois, arrivé à la septième année j’ai dû payer l’inscription aux examens en plus d’autres frais. Heureusement, une bourse d’études m’a été octroyée par une ONG japonaise et j’ai reçu un soutien tout au long de l’école secondaire. Au début des années 1990, un prêtre jésuite, un frère jésuite et un volontaire laïc sont arrivés à Meheba. L’une des premières initiatives de l’équipe du JRS a été la formation d’un groupe de jeunes, auquel je me suis joint ; nous faisions du théâtre et écrivions des articles pour un bulletin. En 1997, après avoir fini l’école secondaire, j’ai commencé à faire des activités sociales rétribuées par le JRS. Je m’occupais d’éducation à la santé nutritionnelle pour familles avec problèmes de dénutrition et de l’identification des réfugiés vulnérables à orienter vers les services d’assistance. Une année plus tard, j’ai signé mon premier contrat avec le JRS comme responsable pour le développement communautaire.

En 2001, j’ai été admis à l’Université de Zambie pour suivre une licence en sciencesde l’éducation et j’ai reçu mon diplôme en juillet 2007, entre autre grâce à une bourse du JRS. Au début, j’ai suivi les cours à mi-temps pour pouvoir continuer à travailler avec le JRS, où j’ai aussi fait office d’assistant pour les activités locales d’advocacy jusqu’en 2002. L’année suivante, toujours grâce au JRS, j’ai été assistant de recherche dans le cadre d’un projet sociologique dans le camp, ce qui m’a permis de me rendre à l’Universität Siegen en Allemagne en tant que chercheur. Tout au long de ce parcours, l’accompagnement du JRS est allé bien au-delà d’un travail ou d’une bourse d’études. J’ai continué à chercher conseil auprès de Michael Gallagher SJ même après son départ de Zambie, en particulier quand j’ai dû choisir entre rester en Zambie ou retourner en Angola, ce que j’ai finalement fait en 2007. L’inspiration que j’ai tirée de la compétence du père Michael a grandement contribué à ma décision d’étudier les sciences politiques.

En outre, mon expérience de travail avec le JRS m’a aidé à définir ma conception de la vie, m’apprenant à fixer des objectifs accessibles. J’ai pris conscience de l’importance de l’instruction et de l’acquisition de connaissances dès le plus jeune âge. Malgré l’incertitude économique, j’ai trouvé la force de faire de mon mieux avec les moyens que j’avais à disposition, et d’identifier comment je pouvais raisonnablement obtenir ce dont j’avais besoin pour atteindre mes objectifs. Tout cela et le support que j’ai reçu m’ont aidé à voir et à cueillir des opportunités dans la vie et à faire des projets pour l’avenir avec confiance.

Una tarde de agosto de 2009, mi profesor de microeconomía me preguntó qué hacía en Angola antes de ir a estudiar a los EE.UU. “Probablemente trabajabas en la ciudad,” me dijo, presuponiendo que procedía de una familia urbana acomodada. Cuando supo que mi primer trabajo fue con el JRS, entendió que había estado en contacto con la base de la comunidad.

Realmente, no sólo estuve en contacto con la gente, era uno de ellos. Mi padre, un reconocido profesional de la automecánica de una familia influyente, tenía un taller y un lagar en Luena, una ciudad en el oriente de Angola. Al estallar la guerra, nos llevó a toda la familia a Zambia. Yo apenas tenía una semana cuando partimos aquel noviembre de 1977. Dos de mis hermanos no sobrevivieron al viaje, otros dos y una hermana murieron en Zambia años después. De mi hermano mayor, que estaba fuera cuando abandonamos Angola, nunca supimos más. Ahora quedamos tres hermanos y una hermana.

En el asentamiento para refugiados de Meheba, consideraba que mi infancia era “normal”. Era demasiado joven para recordar nada más; sin embargo, en casa se discutía acaloradamente, sin llegar a un acuerdo, sobre si abandonar o no el campamento. La vida era muy dura para aquellos que la habían tenido mejor en Angola. Y un día mi padre se fue sin decir nada a nadie.

A pesar de todo, algunas personas se beneficiaron. Yo tuve la oportunidad de ir a una escuela pública. En 7º de grado cuando iba a cumplir los 14, tuve la suerte de que una ONG japonesa me seleccionara para una beca y pude ir a la Escuela Superior de Meheba. A comienzos de los años 90, un equipo formado por un sacerdote y un hermano jesuitas, y un laico, llegó a Meheba. Una de las primeras iniciativas de este equipo del JRS fue crear un grupo de jóvenes. Allí hacíamos teatro y escribíamos para un boletín llamado Voces por la Paz. En 1997, tras completar la escuela superior, hice un servicio comunitario por el que recibía un estipendio del JRS. Trabajé en educación nutricional para familias malnutridas y evaluaba la elegibilidad de los refugiados vulnerables para la asistencia social. Un año después, firmé mi primer contrato con el JRS como trabajador de desarrollo comunitario.

En 2001, gracias a una beca del JRS, entré en la Universidad de Zambia, donde, en julio de 2007, me gradué en Artes y Educación. Como era a tiempo parcial, pude seguir trabajando con el JRS donde también fui asistente en políticas sobre el terreno hasta 2002. El año siguiente, por recomendación del JRS, participé en una investigación sociológica en el campamento, lo que me permitió visitar la Universidad de Siegen, en Alemania, como Investigador Visitante.

El acompañamiento del personal del JRS va más allá del empleo y de las becas. Seguí buscando el asesoramiento de Michael Gallagher SJ, incluso después de que él abandonara Zambia, especialmente cuando tuve que tomar la difícil decisión de regresar, en 2007, a Angola. Esto y la inspiración de la experiencia del P. Michael ayudaron a que me decidiera a estudiar Políticas Públicas.

Es más, mi experiencia laboral con el JRS me ayudó en mi manera de ver la vida, en cómo marcarme objetivos factibles. Me di cuenta de la importancia de la educación y de la adquisición de conocimientos desde muy pronto. A pesar de la incertidumbre de si dispondría o no de fondos, he encontrado fuerzas para hacer las cosas de la mejor manera posible, con los medios disponibles y con los que he podido conseguir por mi cuenta. Todo esto, y el apoyo que he recibido, me han permitido ver y aprovechar las oportunidades de la vida y hacer planes de futuro con confianza.

Una sera dell’agosto 2009, il mio professore di microeconomia mi ha chiesto cosa facessi in Angola prima di venire a studiare negli Stati Uniti. “Probabilmente lavoravi in città”, ha detto, dando forse per scontato che provenissi da una famiglia cittadina e benestante. Quando ha saputo che il mio primo lavoro era stato con il JRS, ha capito che avevo conosciuto la vita della gente comune.

Mio padre era un meccanico molto noto, proveniva da una famiglia autorevole, e gestiva un’officina a Luena, capoluogo della provincia più orientale dell’Angola. La sua ricchezza, però, si è dimostrata inutile quando è scoppiata la guerra; l’unica possibilità di sopravvivenza è stata fuggire con la famiglia in Zambia. Quando siamo partiti, nel novembre 1977, io avevo appena una settimana di vita; due miei fratelli sono morti durante il viaggio, mentre altri due e una mia sorella sono deceduti in Zambia negli anni successivi. Non abbiamo mai più rivisto il maggiore dei miei fratelli, che era via quando siamo fuggiti. Adesso siamo tre fratelli e una sorella.

Crescendo nell’insediamento per rifugiati di Meheba, consideravo “normale” la mia infanzia, non avendo conosciuto nient’altro. Poi ho iniziato a prendere coscienza delle discussioni animate che si svolgevano in famiglia sull’opportunità o no di lasciare il campo, e che finivano in genere senza giungere a un accordo.

Era una vita molto dura per chi aveva vissuto meglio in Angola, e questo mi ha aiutato a trovare una risposta quando mio padre ha lasciato lo Zambia all’improvviso, senza avvisare nessuno.

Nonostante le difficoltà, qualcuno ha avuto dei vantaggi; io ho potuto frequentare la scuola pubblica. All’età di 14 anni, però, giunto al settimo anno di scuola, mi sarebbe toccato pagare l’iscrizione agli esami e altre spese; fortunatamente sono stato selezionato per una borsa di studio da una ONG giapponese e sostenuto durante tutta la scuola secondaria. Nei primi anni ‘90 sono arrivati a Meheba un padre e un fratello gesuiti, insieme a un volontario laico.

Una delle prime iniziative dell’équipe del JRS è stata formare un gruppo di giovani, cui mi sono unito: facevamo teatro e scrivevamo articoli per un bollettino chiamato “Voices for Peace”. Nel 1997, conclusa la scuola secondaria, ho cominciato a svolgere attività sociali nella comunità, con un compenso da parte del JRS. Mi occupavo di educazione alimentare e sanitaria per famiglie con problemi di denutrizione, e dell’identificazione di rifugiati vulnerabili da indirizzare ai servizi di assistenza. Un anno dopo ho firmato il mio primo contratto di lavoro col JRS come responsabile per lo sviluppo comunitario.

Nel 2001 sono stato accettato all’Università dello Zambia nel corso di laurea in Scienze dell’educazione, laureandomi nel luglio 2007 anche grazie a una borsa di studio del JRS. All’inizio seguivo i corsi part-time, così da poter continuare a lavorare col JRS, per cui sono stato anche assistente per le attività locali di advocacy fino al 2002. L’anno successivo, sempre grazie al sostegno del JRS, ho svolto attività di ricerca nell’ambito di un progetto sociologico nel campo, quindi mi è stata data la possibilità di accedere all’Universität Siegen, in Germania, come ricercatore.

Durante tutto il mio percorso, l’accompagnamento del JRS è andato ben al di là di un lavoro o di una borsa di studio. Mi sono affidato ai consigli di p. Michael Gallagher SJ, anche dopo la sua partenza dallo Zambia, in particolare quando dovevo decidere se restare nello Zambia o tornare in Angola, come ho poi fatto nel 2007. I suoi consigli e l’ispirazione che ho tratto dalla competenza di p. Michael hanno contribuito molto alla mia decisione di studiare Scienze politiche all’Università dello Zambia.

L’esperienza di lavoro col JRS, per me fondamentale, mi ha aiutato a definire la mia percezione della vita, insegnandomi a fissare degli obiettivi raggiungibili. Ho capito fin dai primi anni l’importanza dell’istruzione, dell’acquisizione di conoscenze e, nonostante l’incertezza legata alla disponibilità economica, ho trovato la forza di fare del mio meglio con i mezzi di cui disponevo, nonché di individuare come ottenere ragionevolmente ciò di cui avevo bisogno per raggiungere i miei obiettivi. Questo e il sostegno ricevuto mi hanno aiutato a vedere e cogliere le opportunità che la vita mi offriva, e a fare piani per il futuro con fiducia.